신촌이라는 이름은 '새터말'에서 유래되었으며, 조선 태조가 이 곳을 수도로 삼자는 신하들의 여론에 따라 이 인근을 둘러보고 갔다고 알려져 있다.
법정동으로서의 서대문구 신촌동은 29만평 가량의 연세대학교 부지 일부와 민자역사가 들어서기 전의 경의선 신촌역과 그 뒤쪽 일부에 해당되어있다. 특이하게도 1번지와 2번지가 연결되어있지 않은것이 특징이다.
연세대학교 부지 일대가 1번지고, 2번지는 현 봉원고가차도와 이화여자대학교 공대 앞쪽, 신촌전철역을 잇는 삼각형을 그려보면 나오는 조금의 구역이다. 전국에서 법정동으로서 월경지가 있는 경우는 신촌동이 특이하다.
일제강점기 때 연세대학교(당시 연희전문학교) 부지를 1번지로 편성하고, 나머지 영역을 2번지부터 차례대로 정하였기 때문이다.
2번지에 해당되는 곳은 불과 30호 남짓의 적은 가구만 있었기에 행정동으로 만들기 곤란했으므로, 그동안 행정동 대신동에서 통합 관리하고 있었다.
이화여대는 신촌동이 아닌 대현동에 있지만, 이 얼마 안되는 신촌동 2번지쪽으로 학교 부지를 확장멀티 하고 있다. 이화여대 기숙사 및 공대, 대학원 일부는 이에 따라서 신촌동 2번지에 약간 걸치고 있다.